Selon Thucydide, les peuples méditerranéens ont commencé à s'élever au-dessus de la barbarie lorsqu'ils ont appris à cultiver la vigne et l'olivier. Au cours de l'histoire, le vin a été prescrit comme digestif, purifiant, mais aussi contre les flatulences, la fièvre, comme laxatif, pour arrêter les hémorragies ou comme antidote aux morsures de serpent. Les sages-femmes se voyaient même offrir un verre de vin avant l'accouchement, et si un bébé ne pleurait pas rapidement pour la première fois, on le plongeait dans une cuve de vin. Nous ne savons pas si l'un de ces curieux remèdes a été utilisé dans notre pays, mais lorsqu'il s'agit de l'histoire du vin, Tarragone a beaucoup à raconter.
L'amphore du logo de l'appellation d'origine Tarragone, créée en 1945 pour protéger les vins de liqueur, nous donne déjà un premier indice. À l'époque romaine, Tarraconensis exportait du vin dans différentes parties de l'Empire, comme l'Italie, la Gaule, la Germanie et la Bretagne. Des auteurs comme Juvénal, Silius Italicus, Florus, Martial et Pline l'Ancien n'hésitaient pas à décrire le Conventus Tarraconensis comme très fertile et nous assuraient qu'une grande variété de vins de qualité y était produite ; Pline parlait même des meilleurs de l'empire. Grâce au formidable travail du festival Tarraco Viva, nous savons que les conviviums, les réunions pour manger et boire, avaient lieu dans le triclinium des maisons. À l'époque romaine, la dernière partie de la fête était la comissatio, au cours de laquelle on servait des vins bien meilleurs que ceux qui étaient habituellement servis dans les tavernes, comme le Falerno, le Cécubo, l'Albano, mais aussi ceux de la province de Tarraconensis. Il y avait une personne, l'arbiter bibendi, qui était chargée de décider combien de verres chaque convive devait boire et quelle proportion d'eau, d'eau chaude, d'eau froide, d'eau de mer, voire de miel et d'épices, le vin devait contenir : il était responsable du maintien, dans la mesure du possible, du niveau intellectuel des conversations.
Après la chute de l'Empire romain, la culture de la vigne a fortement diminué. Les monastères s'efforcèrent de rétablir la viticulture, car ils avaient besoin du vin à la fois pour l'usage liturgique et pour la vie quotidienne, en remplacement de l'eau qui n'était pas tout à fait potable. Le chapitre 40 de la Règle de saint Benoît - il y avait plusieurs monastères bénédictins dans la région de Tarragone - s'intitule La ration de boisson et a pour sous-titre Ne cède pas à l'ivresse. Pour tenir compte des faiblesses humaines, dit-il, il nous semble qu'une hemina de vin - un peu plus d'un quart de litre - par moine et par jour suffit, mais qu'il est à la discrétion du supérieur d'augmenter la dose si les circonstances du travail ou la chaleur l'exigent. Et surtout, il est précisé qu'il ne faut pas boire jusqu'à satiété, mais avec modération : Le vin pousse même les hommes les plus sages à l'apostasie.
Après la crise du phylloxéra, la viticulture a connu un essor important dans la région de Tarragone et, avec elle, le mouvement coopératif qui a choisi le cépage macabeu - contrairement à la parellada, qui nécessite plus d'altitude, et au xarel-lo, qui produit peu dans cette région - pour vendre sa récolte à l'industrie du cava (vins mousseux). Lors de l'exposition universelle de Londres en 1862, 101 des 189 exposants de vins catalans venaient de Tarragone ; à l'exposition de Paris en 1878, ils étaient déjà 216. En Europe, le nom de la ville a été associé au monde du vin.
© Rafa Pérez
Ces dernières années, certains producteurs de la région de Tarragone ont compris que le cépage macabeu pouvait donner naissance à des vins très particuliers et de grande qualité dans le cadre de petites productions. Cela exige une grande habileté manuelle de la part des viticulteurs, qui doivent composer avec un terrain accidenté, consolidé par des murs en pierres sèches, et un sol plutôt mince et calcaire. Oriol Pérez de Tudela (Vinyes del Tiet Pere, Vilabella), l'un des plus grands défenseurs du potentiel du macabeu, explique que l'orographie du vignoble de Tarragone, avec une grande partie des vignes situées sur les hauteurs de la rivière Gaià, fait que le raisin atteint 11 ou 12º et a peu d'acidité, ce qui est toutefois compensé par une caractéristique qui le rend unique par rapport à d'autres régions viticoles : la salinité, qui confère de la fraîcheur au vin.
Cela est dû à la proximité de la Méditerranée, visible depuis de nombreux vignobles et d'où provient le vent de Marinada. Ce vent doux souffle tous les jours à partir de midi et fait vibrer les feuilles. Pendant environ sept heures, la Marinada laisse derrière elle une traînée d'humidité salée qui mouille légèrement les champs. Le caractère exceptionnel du macabeo de Tarragone est complété par d'autres saveurs intéressantes, comme la pêche ou l'abricot, l'amande et la fleur d'amandier, une combinaison idéale pour être associée à certains des produits et des plats les plus représentatifs de la gastronomie de Tarragone, comme la sauce romesco et les poissons bleus : la structure salée des vins macabeu fait ressortir leur saveur sans imposer le fruit ou l'acidité.
Un autre cépage représentatif du vignoble de Tarragone est le xarel·lo rouge, connu ici sous le nom de Cartoixà Vermell. Actuellement, une tentative intéressante est faite pour relancer la variété Tarragona, un cépage rouge qui a été perdu avec l'apparition du phylloxéra. D'ici trois ou quatre ans, nous pourrions avoir le premier vin expérimental de cette variété, qui fait ainsi directement allusion à notre ville et qui souligne ce que nous offrent les vins de la région de Tarragone : Histoire et paysage en bouteille. L'un des vins de Mas Vicenç, un macabeu issu d'un vignoble centenaire et élevé en amphores, en est un bon exemple. Cette cave familiale de Cabra del Camp propose diverses activités œnotouristiques dans ses vignobles. Nous sommes invités à entrer dans leur maison et à nous promener dans les vignes pour en apprendre davantage sur l'origine du vin, la biodiversité et l'architecture en pierre sèche ; lors d'un arrêt dans une cabane, nous trouvons de l'eau fraîche dans une cruche et une gorgée de vin, accompagnée d'olives et de noix. Le petit-déjeuner à l'arengada (sardine pressée et saumurée), l'association de chocolat et de vin avec des pièces artisanales d'un pâtissier local, la marche nordique ou la participation aux fêtes des vendanges sont quelques-unes des autres activités proposées.
Tarragone est une ville qui se montre sensible aux autres appellations proches - quatre autres se trouvent à proximité immédiate de la ville - et qui a la capacité d'agir comme une grande capitale gastronomique dont le principal représentant est le Macabeu, un cépage qui, sous ces latitudes, a la chance de nous offrir toute la fraîcheur de la Méditerranée.
Les Romains célébraient les Vinalia, des fêtes pour bénir le vin nouveau -Vinalia urbana, en avril- et pour demander une bonne récolte -Vinalia rustica, en août-. Aujourd'hui encore, nous célébrons les fruits d'une bonne récolte. En novembre, l'association Santa Teca organise en collaboration avec Tarragona Turisme l'Embutada, une fête qui fait revivre la mémoire, la tradition viticole de la ville et la coutume de déguster le vin nouveau avec un entonnoir en laiton.